对于演员来说,扮演运动员非常不容易。俞灏明谈到邓超曾告诉他在与蔡振华指导谈起要拍中国乒乓后对方的否定和质疑。为了尽快能够达到形似“削球手”的效果,俞灏明在教练的指导下每天苦练球技,在这个基础上再加入角色的个性元素。影片中王宝强饰演一个像大树一样成为孩子们依靠的教练——向腾辉,其角色具有复杂多面性,和王宝强过往塑造的角色有很大的不同。陈永胜饰演的马虎是一个有点叛逆刺头、但生命力很顽强的男孩,在片中和向腾辉“相爱相杀”的琐碎日常也是影片一大看点。新人演员张祎曈在影片中饰演孩子们的姐姐,她在影片中是一个看似微小但很坚韧的角色,有在贫瘠生活里给到孩子们丝丝心理上的依靠。